Había tres necesidades básicas: alimentación, vestido y vivienda

Al fortalecerse el comercio, en la Edad Media apareció en Europa una clase de comerciantes profesionales que desplazaron la actividad agraria a un papel secundario. La mayoría de ellos era de origen rural, personas que se habían visto forzadas a abandonar el campo por el aumento de población y escasez de tierras, optando por un estilo de vida nómada. Entre esta masa de desarraigados y aventureros se formaron los primeros comerciantes. Éstos sólo vendían en cortas distancias, porque los caminos eran malos y los bandidos los asaltaban a menudo. Además de que al cruzar cada feudo el señor feudal les cobraba un impuesto y, si no pagaban, les confiscaban la mercancía que portaban. Sólo vendían al menudeo y eran artículos de primera necesidad como la sal, la cerveza y los lácteos, también vendían miel, lana para prendas de abrigo y cereales. Pero a finales del siglo XII se volvieron errantes, se desplazaban para vender sus productos de lugar en lugar y en ferias que se celebraban en sitios establecidos. Utilizaban carros con ruedas para desplazarse, tirados por caballos o bueyes, por lo que siempre iban sucios, por caminos polvorientos y llenos de peligros y dificultades, llegando a llamarles  “pies polvorientos”. Entonces, para compensar sus gastos de desplazamiento, fueron aumentando sus limitadas mercancías con productos de lujo como perfumes, especias y tintes, de las que obtenían mayores ganancias, pero a partir del siglo XIV volvieron a ser sedentarios pues el volumen creciente de sus mercancías les dificultaba cada vez más su traslado de feria en feria. Fue entonces cuando se establecieron en determinadas ciudades y comenzaron una nueva etapa, vender al por mayor. El comercio local que caracterizó el renacimiento de la Edad Media era muy diferente al comercio a larga distancia o al internacional. Éste nunca desapareció, los campesinos libres y los señores feudales vendían sus excedentes en la ciudad: productos agrarios, madera, cuero y principalmente lana. Con sus ganancias compraban, en las grandes urbes, mercancías que no tenían en el campo, como herramientas y telas.

RUTAS Y TRANSPORTES FLUVIALES Y MARÍTIMAS: también utilizaban las vías fluviales  y marítimas, las terrestres eran muy peligrosas y muy caras, por los impuestos. Por seguridad los mercaderes preferían el transporte fluvial. Los más importantes fueron los del río Po y el Ródano. El medio más barato era el marítimo, por eso fue el preferido, a pesar de los riesgos de los naufragios, de la amenaza de los piratas, de la poca capacidad de sus naves y de lo lento del viaje. Pero también es cierto que en un solo barco podían llevar las mercancías de varios comerciantes al mismo tiempo.